On invoque sans cesse Kant, Hegel, Marx, Nietzsche et Schopenhauer, mais qui sait que la France a eu, au même moment, des philosophes de premier plan à l’origine d’une tradition philosophique originale ? C’est cette histoire du spiritualisme français, né d’une critique du sensualisme et en débat constant avec Descartes et son dualisme de l’âme et du corps, qui est retracée ici depuis Chateaubriand jusqu’à Émile Boutroux, en convoquant aussi bien des poètes, écrivains, historiens que des philosophes, en montrant le rôle des circonstances d’abord dans sa naissance (1802-1848), ensuite dans son épanouissement (1848-1921). À travers les écrits de Maine de Biran, Victor Cousin, Théodore Jouffroy, Félix Ravaisson, Alphonse Gratry, Jules Lachelier, Edgar Quinet, Jules Michelet, et de bien d’autres, on découvre une pensée sociale et politique autant que religieuse dont la métaphysique, d’inspiration chrétienne, pose l’existence de Dieu, l’immortalité de l’âme et la liberté de l’homme en soi et vis-à-vis de toute autorité.

Ainsi, loin des sentiers battus d’une histoire qui rend compte des derniers soubresauts de la métaphysique en régime postkantien, Jean-Louis Vieillard-Baron propose ici une contre-histoire de la métaphysique.

Jean-Louis Vieillard-Baron, est l’auteur de nombreux ouvrages d’histoire de la philosophie. Lauréat de la fondation Humboldt, il est spécialiste du xixe siècle allemand et français.